Region du plateau cental: Activitée.... Volcanique!

Les sentiers de Big Rock à Tokoroa étaient recommendés dans notre livre mais le centre d'information touristique nous a informé que les pistes étaient laissées à l'abandon depuis le début de la saison car la forêt allait être buchée sous peu."Nous sommes vraiment désolés mais les pistes doivent être recouvertes de végétation. Nous avons commencé à bâtir de nouvelles pistes ailleur mais nous avons seulement 18 km de singletrack de prêt, on s'excuse." Wow si le vélo de montagne était aussi reconnu au Québec ça serait super! Ces nouvelles pistes étaient un peu difficiles à trouver car la signalisation n'y était pas encore mais elles étaient particulièrement l'fun. C'était très plaisant de rouler dans des pistes fraîchement construites avec les défis techniques particuliers aux nouveaux sentiers. Dans l'après-midi, nous avons décidé quand même d'aller explorer les anciens sentiers de Big Rock avant qu'ils ne soient détruits. Ils étaient roulables malgré l'épais rideau de fougère verte qui nous caressait le visage et les bras. Ça avait son charme! À l'entrée des sentiers, nous sommes tombés sur Gavin avec qui on avait roulé il y a 2 mois sur l'île du sud, le monde est petit!

Depuis qu'on est arrivé en Nouvelle Zélande en décembre dernier, tout le monde nous parle des sentiers de Rotorua. Il était enfin venu le temps d'aller essayer ces fameuses pistes. La ville de Rotoruacomme tel nous a laissé vraiment indifférents. La ville est très touristique avec peu de charme à part peut-être le très joli "Governement Garden". Les sentiers par contre étaient à la hauteur de leur réputation. Ce que les Néo- Zélandais appellent le Disneyland du vélo de montagne est un impressionnant réseau de pistes qui serpentent la forêt tout près de la ville. La forêt est une forêt expérimentale dans laquelle ils ont planté plusieurs sorte d'arbres pour voir ceux qui avaient le plus de potentiel pour l'exploitation forestière. On avait en autre la chance de rouler à travers des impressionants RedWood de la Californie. C'était un vrai plaisir de rouler pendant des heures dans ces long sentiers de cross country bien entretenus avec une signalisation impeccable. Une courte piste de Freeride appelée 'Funn Trail' regroupait les obstacles d'agileté. Nous avons roulé la totalité des sentiers qui étaient sur la carte le premier jour, nous étions claqués! Nous avons gardé la deuxième journée pour trouver les nouveaux sentiers, dont on a eu vent par quelques connaissances, qui ne figurent pas encore sur la carte. Nous n'avons pas eu à chercher très longtemps car 2 habitués de la place ont proposé de nous guider vers ces fameux sentiers quasiment secrets. Si les sentiers officiels étaient super, ceux-là étaient vraiment débiles. Nous avons commencé par l'épeurante descente dans la glaiseuse 'Gunna Gotta' pour ensuite emprunter l'étroite 'A Trail' et finir par la divine 'Be Rude Not 2' qui coulait à un rythme d'enfer. Rotorua sera l'hôte des Championnats du monde en 2006 et la construction des pistes pour cet évènement est terminée. Les coureurs locaux sont déja en train de les tester.

Rotorua est reconnu pour ces pistes de vélo de montagne mais surtout pour ses zones d'activitée thermale. Nous avons visité la zone thermique de Wai-O-Tapu avec son célèbre geyser 'Lady Knox'. Nous étions bouche bée devant ce spectacle pour les yeux, les oreilles et l'odorat. Les couleurs créées par la présence de métaux dans l'eau sont complètement irréelles, on entend la boue bouillir comme une épaisse sauce à spaghetti qui mijote et la senteur de sulfur ne laisse personne indifférent. Sur plusieurs centaines d'acres, l'activité volcanique a changé le paysage et c'est facile de s'imaginer sur une autre planète. Il y a des ruisseaux et des lacs d'un vert fluo, des geysers, des grottes fumantes et des terrasses de silice qui ressemblent à des escaliers de savon. Les zones d'activité thermique sont aussi l'endroit idéal pour se baigner dans des sources minérales chaudes. La plupart des sources chaudes font partie de centres de santé où il faut payer pour s'y baigner. Dans notre guide de voyage, il y avait une mention subtile à propos d'une rivière de source thermique nommée de façon humoristique 'Kerosene Creek'dont l'accès était gratuit. C'était absolument fabuleux. La rivière avait tout d'une belle petite rivière typique de Nouvelle-Zélande: eau transparente avec de petites chutes situées dans un magnifique décor de forêt sub-tropicale mais son eau fumante était à environ 37 degré celsius! Wow, quel trip de se faire mariner dans une source chaude parmi un décor naturelau lieu de payer 20$ pour être dans une piscine chaude avec plein d'autres touristes.

La région de la 'Côte Est' de l'île du Nord est peu habité et ressemble beaucoup aux grands espaces que l'on retrouve sur l'île du sud. Après plusieurs jours à Rototua nous avons mis le cap sur cette région sauvage. Nous avons dormi la première nuit dans un beau camping situé à côté d'un ancien pont qui est conservé comme vestige historique. La route de gravel de Motu est considérée comme une des routes les plus spectaculaire de l'ile du nord. Nénette a été la vedette ce jour là car cette route vertigineuse est seulement pour les vans les plus courageuses. Malgré l'isolement de cette région, il y avait un trafic fou sur l'autoroute 2. La plupart des habitants de la Côte Est habitent dans la baie de Hawkes. Les vignobles de cette région produisent la majorité du vin fait au pays. Nous en avons profité pour aller faire des dégustations dans quelques uns d'entre eux. Le vignoble The Mission est le plus ancien en Nouvelle-Zélande. Nous avons visité le vignoble de Church Road et son impressionante cave à vin. Ce fut intéressant mais bon dieu que le monde du vin est snob. Je pense qu'on va rester avec nos sympatiques visites de micro brasserie.

De retour sur le plateau central, nous nous sommes dirigés vers le Lac Taupo. Ce lac, le plus grand au pays, a été créé par une énorme explosion volcanique. Taupo, tout comme Rotorua, est situé sur le long du corridor volcanique qui part du Volcan Ruapehu jusqu'à l'île volcanique "White Island" située dans la baie de Plenty. Tout comme sa ville soeur volcanique Rotorua, Taupo a aussi de géniales pistes de vélo de montagne. Les sentiers partent du camping gratuit de Reid's Farm . C'est pas le paradis ça: un camping gratuit sur le bord d'une belle rivière avec 30 km de sentiers de vélo de montagne et tout ça, à 5 minutes de la ville? De plus, au camping, on a eu la chance de voir en action des jeunes kayakistes lors d'un championnat scolaire. Ça m'a fait tout de suite penser à Yannick, notre kayakiste AllezYien! C'est impressionnant de voir les mouvements fluides des kayakistes et leurs virages vifs à l'aide d'un coup de hanche. Ça me fait beaucoup penser à la technique de vélo de montagne pour survivre aux virages traversés de racines glissantes. Le lendemain on a remonté la rivière sur un sentier partagé avec les marcheurs pour aller voir la chute de Huka. Après la chute nous avons roulé 7 km de plus en suivant la rivière jusqu'à un barrage hydro-électrique. À cause du barrage, la partie la plus impressionnante des rapides de la rivière est à sec mais pour faire plaisir aux touristes ils ouvrent les valves 4 fois par jour pour qu'on puisse admirer les rapides. Voici une petite séquence en 3 temps des rapides prise pendant les 30 minutes suivant l'ouverture du barrage.

La partie la plus au sud du corridor volcanique est marquée par 3 gros volcans: le mont Ruapehu, Ngauruhoe et Tongariro. Ces volcans sont encore actifs mais pas en ce moment. Le "Northern Circuit" est une randonnée pédestre de 3 jours qui permet de faire le tour du mont Ngauruhoe et de traverser le volcan Tongariro. La première journée était relativement facile avec 15 km de marche à travers des plaines arrides avec quelques courts passages à travers de la forêt natived'un vert contrastant avec le restant du paysage. Le temps était clair et nous avions de magnifiques vuee sur le mont Ruapehu. La nuit a été glaciale à cause de l'automne et de l'altitude. Le beau temps était encore de notre côté pour la deuxième journée et les vues des plaines désertiques étaient immenses. C'était normal de se sentir au pays de Mordor comme dans Le Seigneur Des Anneaux car c'est le même paysage que Peter Jackson a utilisé pour illustrer le sinistre repère de Sauron. Le Mont Doom, volcan où Frodon et Sam doivent y détruire l'anneau, est en fait le Mont Ngauruhoe. La vue la plus impressionnante du circuit est surement celle du 'Cratère Rouge' avec le mont Ngauruhoe en arrière plan quoique que le constraste du 'Lac Émeraude' avec le Cratère Rouge ne laisse pas sa place aussi. Le paysage en terrain volcanique est toujours bien particulier et étrange. Pour notre deuxième soir, nous avons campé à côté du refuge Ketetahi et on a cuisiné au chaud à l'intérieur. La journée la plus impressionnante du circuit est la traversée du volcan Tongariro le troisième jour. On a dû offenser le dieu du hiking à un certain point car à chaque fois qu'il faut vraiment qu'il fasse beau lors de nos marches, il fait mauvais. C'était pluvieux, froid et la visibilité était nulle. Il ventait tellement fort lors de l'ascension du Cratère Rouge qu'il fallait marcher loin de son antre au risque de se faire projeter dedans par une bourrasque. On est redescendu de l'autre côté sans avoir vu quoique ce soit. On était un peu déçu de notre troisième journée mais heureusement nos 2 premières journées furent splendides.

C'est incroyable comment rouler autant peut user notre équipement. Pendant notre 3 jours de hiking nous avions encore laissé nos vélo pour des réparations: une chaîne neuve, une cassette (pignons) pour moi et des nouveaux sceaux d'étanchéité pour la fourche à isa, remplacement d'un rayon et alignement de la roue arrière pour le Titus. Ouff, c'est facile d'avoir un budget pour le reste de nos dépenses mais nos réparations de vélo sont toujours imprévues et chères. En général, les pistes bâties spécifiquement pour le vélo sont le fun mais elles se resemblent un peu après un certain temps. Elle sont souvent tracées dans des forêts de pins alors le sol est en majorité sans obstacle. Nous avons donc été tester ces beaux vélo là sur la piste de Waihaha et ça faisait vraiment du bien de rouler sur une piste de marche technique à souhait. La piste commençait par un étroit chemin qui suivait la paroie d'une falaise juste au dessus d'une rivière. Surtout, ne pas regarder en bas! Comme toutes les pistes de marche il faut toujours faire quelques bouts à pied. La section du milieu de la randonnée était sur un plateau. La piste était submergée par la végétation et était très érodée. On avait le goût de rebrousser chemin mais les vues en valaient la peine. Une chance qu'on a persisté car le meilleur du trajet était à la fin. La singletrack entrait dans l'épaisse forêt native et devenait techniquement bien épicée. Après 10 km le fun était fini. On avait rejoint le refuge et la fin de la piste pour les vélos de montagne. Nous sommes revenus à la pluie et chaque buisson ce faisait un plaisir de nous geler avec ces gouttes froides.

Mise à Jour: La revanche de Tongariro.

Ce matin le soleil brillait et le ciel était clair alors on a changé nos plans et on s'est précipité vers le Tongariro National Park pour aller refaire notre troisième journée du circuit qui avait été gachée par le mauvais temps. Voici nos meilleures photos de notre journée parfaite et formidable de hiking.

• Isa en face du Mont Ngauruhoe .
• La montée à pic du Cratère Rouge avec le Cratère Central et le Mont Ngauruhoe en arrière plan.
• Regard dans le Cratère Rouge.
• Au sommet du Cratère Rouge, vue sur le Lac Bleu.
• Cratère Rouge et le Mont Ngauruhoe.
• Le mont Ngauruhoe sous un ciel bleu.

Notre camping 'Oasis' des derniers jours est charmant et les hôtes très sympathiques. En plus il y a des spa avec de l'eau de source thermique. Rien de mieux pour relaxer après une dure journée de hiking! Les trois fils du proprio, des futurs pros du motocross (s'ils continuent comme ça!), nous ont fait un show de jump dans le camping.